La conservacionista nigeriana Rachel Ikemeh es uno de los cinco nuevos rostros de los Rolex Awards 2026, reconocimiento que destaca una trayectoria dedicada a proteger la biodiversidad del Delta del Níger y a trabajar junto a las comunidades que dependen de este territorio.
Durante casi un siglo, Rolex ha acompañado a quienes han llevado la exploración más allá de los límites conocidos, una relación que con el tiempo evolucionó hacia una nueva forma de entender el descubrimiento, basada no solo en llegar más lejos, sino también en comprender y proteger aquello que encontramos. Esta visión tomó forma en 2019 con el lanzamiento de Perpetual Planet, la iniciativa de largo plazo que reúne a exploradores, científicos y conservacionistas dedicados a preservar algunos de los ecosistemas más importantes del planeta. Entre ellos se encuentra Rachel Ikemeh, conservacionista nigeriana y una de las cinco Laureadas de los Rolex Awards 2026, cuyo trabajo en el Delta del Níger demuestra cómo la protección de un territorio puede comenzar con las comunidades que lo conocen y habitan.
En la costa sur de Nigeria, el Delta del Níger reúne una extraordinaria red de ríos, manglares, bosques y humedales, convirtiéndose en uno de los grandes puntos de biodiversidad del planeta. La región alberga el tercer bosque de manglar más extenso del mundo y el segundo ecosistema de bosque pantanoso más grande de África, donde miles de especies encuentran refugio y cuyos ecosistemas cumplen, además, funciones esenciales para las comunidades locales y para el equilibrio climático.
A pesar de esta extraordinaria riqueza natural, el territorio ha sufrido décadas de deterioro e intervención humana, particularmente por su posición de epicentro de la industria petrolera de Nigeria, sufriendo múltiples derrames y una profunda contaminación de sus aguas, afectando los ecosistemas de los que dependen las comunidades locales. La disminución de los recursos pesqueros ha llevado además a algunas poblaciones a recurrir a la tala como alternativa de subsistencia, profundizando la degradación del territorio.
Frente a esta realidad, Rachel Ikemeh ha desarrollado durante más de dos décadas un modelo de conservación basado en las propias comunidades. Su trabajo dio uno de sus pasos más importantes en 2021, cuando logró establecer junto a la comunidad Apoi un área de conservación de más de 1.000 hectáreas, protegida y vigilada por sus propios habitantes, teniendo como resultado la recuperación de los recursos pesqueros en los manglares y la protección de al menos 13 especies amenazadas, entre ellas el colobo rojo del delta del Níger, considerado en peligro crítico de extinción.
Conservacionista Rachel Ikemeh en Foropa, una de las zonas del Delta del Níger en las que trabaja para su protección. ROLEX/Taiwo Aina
El impacto de este primer proyecto fue más allá de la recuperación del ecosistema, demostrando que la conservación también puede generar nuevas oportunidades para las comunidades que dependen de él. A través del programa se crearon empleos, iniciativas educativas, mejoras en infraestructura, programas de salud ambiental y alternativas de subsistencia, fortaleciendo la relación entre los habitantes de Apoi y el territorio que es su hogar. Esta experiencia llevó a Ikemeh a ampliar el modelo hacia otros puntos del Delta del Níger a través del South-West/Niger Delta Forest Project, organización que fundó para extender el alcance de su trabajo y que actualmente gestiona cuatro áreas de conservación que abarcan más de 10.000 hectáreas de bosque y que ha contribuido a mejorar la calidad de vida de al menos 2.500 personas y ha acercado la educación a más de 18.000 personas.
Es este recorrido el que hoy la convierte en una de las cinco Laureadas de los Rolex Awards 2026 y que junto al apoyo de Rolex, le permitirá llevar su modelo aún más lejos. Rachel establecerá cuatro nuevas áreas de conservación comunitaria y desarrollará un centro de formación junto a un programa educativo móvil, destinado a fortalecer los conocimientos locales en planificación de proyectos, conservación, gestión de hábitats y desarrollo de estilos de vida sostenibles, con el propósito de que más comunidades puedan contar con las herramientas necesarias para proteger sus propios territorios y convertir la conservación en un conocimiento que pueda perdurar en el tiempo.
Miembros de la comunidad de Foropa en el salón comunitario de la localidad, Delta del Níger. ROLEX/Taiwo Aina
Desde los bosques del Delta del Níger hasta sus aguas costeras, la trayectoria de Rachel Ikemeh refleja una forma de explorar que encuentra su sentido en el conocimiento y en la acción, utilizando la investigación y el trabajo con las comunidades para comprender un territorio y encontrar nuevas maneras de protegerlo. Su recorrido representa así una expresión concreta de la visión que impulsa Perpetual Planet, donde cada descubrimiento abre nuevas posibilidades y cada proyecto busca dejar una huella que pueda perdurar más allá de quienes lo hacen posible hoy.
Más que un reconocimiento, Rolex Awards acompaña una trayectoria que continuará creciendo y avanzando con el tiempo, abriendo nuevos territorios y posibilidades para la conservación. En el trabajo de Ikemeh, el legado de exploración de Rolex se refleja en una manera de ir más lejos, asumiendo también la responsabilidad de preservar aquello que se descubre y de crear las condiciones para que su riqueza natural pueda permanecer viva en el tiempo.